סופר, משורר וחוקר ספרות ילדים
נולד וגדל במושב עין עירון. למד בבית הספר היסודי בכרכור ובגימנסיה בחדרה. שירת בחטיבת גולני. מאוחר יותר היה עורך ירחון הנוער "במחנה גדנ"ע". היה במשך שלושים וחמש שנים חבר מערכת "ידיעות אחרונות", בעיקר בתפקידי עריכה. במשך שמונה שנים כתב במוסף 7 ימים מדור למבוגרים בשם "ילד גדול", שעסק בעיקר בספרות ילדים, בסופרים ובמאיירים לילדים. למד פילוסופיה ומזרחנות באוניברסיטת תל אביב. מתגורר בתל אביב, נשוי (בשנית) לצלמת רונית שני.
ספרו הראשון היה "עד עמוד התלייה" (מערכות, 1969), ספר תיעודי עלילתי למבוגרים, העוסק בצורה סיפורית מפורטת בעלילות המחתרת הציונית בעיראק בשנים 1951-1942. לצורך כתיבת הספר גבה עדויות ממאה ושבעים חברי מחתרת לשעבר. עם הופעת הספר נחשפו בפעם ראשונה עלילות ההעפלה מעיראק, שהיו חסויות עד אז.
עיקר עבודתו הספרותית כוּונה אל ילדים ונוער. ספרו הראשון "והילד הזה הוא אני" (כתר, 1977) נחשב חידוש, כשהעלה פכים קטנים מחיי הילדים בשירים קצרים, מחורזים קלות ובשפת יומיום, ללא אלמנטים חינוכיים. רוב הביקורות טענו כי ספר זה, כמו גם ארבעת ממשיכיו, מתאים לכל הגילים, ובכלל זה למבוגרים. ספר זה וספר ההמשך שלו "גם הילד הזה הוא אני" (כתר, 1979), זכו לאהבת הקהל – ילדים ומבוגרים כאחד – ונדפסו בעשרות אלפי עותקים.
כתב שלושה ספרי מחקר: "ילדים גדולים א', ב', ג'" (2004), העוסקים בסופרים ובמאיירים לילדים ולנוער, קלאסיים בעיקר, חייהם ויצירתם. בשלושת הכרכים כארבעים מונוגרפיות, כשהראשון מוקדש לאנגלים, השני לאמריקנים, והשלישי בעיקר לאירופאים. בכל פרק ביוגרפיה נרחבת של הסופר ו/או המאייר וניתוח של ספר או של ספרים מרכזיים ביצירתו, תוך כדי ניסיון לתהות על הקשר שבין תולדות חייו לבין יצירתו. ספר רביעי בסדרה, אף הוא על האנגלים, נמצא בכתובים.
זכה בפרס בן-צבי (1969), בפרס זאב (1979), בפרס לאה גולדברג (1992), בפרס אקו"ם למפעל חיים (1992) ובפרס היצירה לסופרים עבריים על שם ראש הממשלה לוי אשכול (2013). ב-2017 ראתה אור האוטוביוגרפיה שלו הילד הזה: פרקי ילדות ונעורים. ב-2021 יצא לאור ספרו "ילדים של אף אחד" בהוצאת "חרוב" העוסק בילדים ונוער בסיכון. באותה השנה עלתה ב"כאן חינוכית" סדרה תיעודית לילדים, מחווה "לילד הזה הוא אני", העוקבת אחר ילדים בישראל ועוסקות בנושאים כמו אחים, התנדבות, סבים וסבתות, חגים וחברים, וכל פרק נפתח בקריאת שיר מתוך ספרו של אטלס, בקולו של אחד הילדים.

אלמוג, גאולה. "יהודה אטלס כמציץ לתוך חיינו". "עיונים בספרות ילדים" 14. 2004. 22-5; הראל, שלמה. "מביאליק עד אטלס: על כמה מתכונות 'שירתנו הצעירה' לילדים בהיבט דיאכרוני". "עיונים בספרות ילדים" : פרקי עיון ומחקר. חיפה: אוניברסיטת חיפה. 1983. 32-7; עינת, עמלה. "לספר מחדש". "עתון 77" 72-73. 1986. 10.

מערכת הלקסיקון