נולד בעיירה דובסק, רוסיה הלבנה. מפי אביו קיבל חינוך מסורתי, בשיטה פדגוגית מודרנית. אחיו הוא חוקר היהדות אברהם הלקין. בגיל שתים-עשרה החל לסייע לאביו בהוראה, ולמד בגימנסיה בהתכתבות. ב-1914 יצא עם משפחתו לאמריקה.
נולדה בקישינב, רוסיה. אביה, ד"ר יעקב בן-מתתיהו, היה רופא וממנהיגי הציונות ברוסיה. קיבלה חינוך עברי-ציוני. בהיותה בת עשר כתבה שיר ראשון ברוסית. למדה ב"גימנסיה הגרמנית" בחרקוב. ב-1907 עלתה עם משפחתה לארץ והתיישבה ביבנאל, ואחר כך בפתח תקווה וביפו, שם למדה בגימנסיה העברית.