ביוגרפיה

נולד בעיירה קטנה, צפונית-מזרחית לווילנה, שהיתה בזמן הולדתו בשלטון פולני. בית ההורים היה ציוני, ומילדותו ידע עברית לצד יידיש. למד בישיבה בווילנה ובבית מדרש לרבנים. בעיירה השתייך לתנועת "בית"ר". סיים סמינר "תחכמוני" בוורשה, שם החל לפרסם שירים ביידיש בשם העט ב' מרדכי (האות הראשונה ייצגה תחילה את שם המשפחה ברטניסקי, ואחר כך את שם המשפחה העברי ברתנא). זכה לעידודם של מלך ראוויטש, שמואל זרומב ושמואל נייגר, ושני ספרי השירה הראשונים שלו נכתבו ופורסמו ביידיש: "אויפענע טירן" (ורשה, 1933); "שאטענס אויפן וועג" (ורשה, 1935). ב-1935 עלה ארצה בעזרת סרטיפיקט מנדטורי, ללמוד באוניברסיטה העברית על הר הצופים.