סופר והוגה דעות
נולד בפסקרה, איטליה. אביו היה זמר אופרה נוצרי הונגרי ואמו רקדנית אוסטרית יהודייה. הוריו לא נישאו וסנדרו הילד חונך כנוצרי-פרוטסטנטי, הוטבל לנצרות והיה לפרח כמורה. כשהיה בן שמונה מתה אמו, שעבדה כמתרגמת בשירות הצבא הגרמני הכובש. אביו נעלם עוד קודם לכן, וגם אחיו רומולו אבד. סנדרו ושתי אחיותיו נשארו לגור עם אומנתם. לקראת סיום המלחמה הגיעו לאיטליה חיילי הבריגדה היהודית ובאמצעותם התוודע סנדרו לראשונה ליהדותו. הוא נשלח עם אחיותיו לקיבוץ רמת דוד בארץ ישראל, שם נקרא בשמו העברי – צבי.
צבי לא היה נימול, לא דיבר עברית וסבל מהתעללות של הילדים. עם הזמן התרגל לנסיבות חייו החדשות, נימול, התגייס לצבא ושירת בצנחנים כקצין בקבע. הוא אוטודידקט שפיתח קריירה אינטלקטואלית ענפה: ב-1970 הצטרף לחברת IBM, הקים וניהל בה את מחלקת ההסברה וקשרי החוץ והיה לדובר החברה. הוא ייסד וערך את ביטאון החברה "מחשבות", שהתמקד בהגות ומדע, ויזם כנסים שנתיים שנקראו ""מחשבות" בעל פה". ב-1990 הגיש בטלוויזיה תוכנית בנושאי קולנוע בשם "סיפורי בדים", הנחה תוכנית ראיונות עם מדענים והגיש תוכניות רדיו בנושאים מדעיים. במקביל כתב ופירסם עשרות מאמרי ביקורת ספרים, וכן מאמרים בתחומי המדעים, האמנויות, החברה והתרבות בישראל.
ב-1991 התמנה ליועץ המועצה הציבורית של בית הספר למדעים ואמנויות בירושלים. ב-1993 שימש כיועץ לשר הבריאות, אהוד אולמרט, בנושא הרפורמה במערכת הבריאות, ובאותה שנה גם מונה למנכ"ל משרד המדע, תפקיד שבו כיהן עד 1997.
ספרו הראשון, בעקבות ה"מחשבות": על היקום, על הטבע ועל האדם, ראה אור ב-1994. בספר זה דן בסוגיות כגון: האם יש סוף לטבע? מדוע הטבע ממוקד רק בשאלת ההישרדות והפריון? והאומנם מותר האדם מן הבהמה? בספרו "החיפוש האינסופי: שיחות עם מדענים" (2000) מנהל ינאי שיחות עם בכירי המדענים בישראל, בניסיון לסכם את הישגיו של המדע במאה העשרים. שאלות הנוגעות במדע ובמשמעויות שנודעו לו בחיינו ניצבות גם במרכז ספרו "מסע לתודעת הטבע" (2005).
אל תודעתו של הקהל הרחב פרץ בספרו "שלך, סנדרו" (2006). זהו סיפורו של ילד, בנם של רקדנית יהודייה וזמר הונגרי פרוטסטנטי, הנודד באיטליה הכבושה. כאן מערבב ינאי מציאות אוטוביוגרפית ובדיון, ומנסה לפתור את חידת חייו באמצעות חליפת מכתבים שסנדרו מחליף לכאורה עם אחיו רומולו, שממנו נותק בשנות המלחמה הראשונות. ניסיונו של סנדרו להסביר בדרך רציונלית את נטישתו של האב, שחזר להונגריה, ואת התנהגותה הבלתי-מובנת של האם הצעירה שלא חיפשה את ילדה שנעלם – מסתיים בתובנה כי לא המלחמה היא שהפרידה את הילדים הצעירים זה מזה, אלא מערכת היחסים הסבוכה והמעורערת ששררה בין הוריהם ורק הועצמה על ידי זוועות המלחמה. הספר זכה בפרס ספיר לשנת 2008. בספרו "מאוחר מדי" (2009) ממשיך ינאי לעסוק בעלילת היחסים עם אחיו רומולו, שנעלם באופן מסתורי. הספר מכיל מכתבים שקיבל מאנשים שהיו חלק מחייו של רומולו בעקבות היעלמו, ואת יומנו של רומולו עצמו. דרכם מבקש ינאי לשפוך אור על דמותו של אחיו שלא פגש מעולם.
נפטר ב-2013.

גלסנר, אריק. "מלחמה עולמית, ילד אחד". "מעריב" ספרות וספרים. 22.12.2006. 26; מרמלשטיין, טל. "חיים בין השורות". "ישראל היום". 4.12.2009. 46-47; פרבר, חבצלת. "משפחה בלתי-מצויה". "מקור ראשון". 5.1.2007. 17.

אמנון ז'קונט